60話
ララ
「なんでこんなことに同意しちゃったんだろう？」
「あなたが私のことを愛していて、私が幸せになってほしいからよ」アンドレアは私に向かって大きく微笑んだ。「それに、私があなたのシフト二回も代わってあげたでしょ」
「私は病気だったから、それは数えないわ」と私はブラックパンツを履きながらつぶやいた。「あなたったら、一番忙しい夜にシフト変更するなんて」
「ごめんね、ベイビー」
アンドレアは肩をすくめ、私に向かってまばたきした。彼女は全く申し訳なさそうには見えなかった。他の誰かだったら、私はとっくにここから逃げ出していただろうけど、この週末が彼女にとってどれだけ大切かを知っているから、彼女を見捨てるわけにはいかなかった。それに、アンドレアは私が必要な時に代わってくれるだろうし。それに、追加のお金も悪くはない。
クローゼットに歩み寄り、ドアを開けてボタンダウンの制服シャツに手を伸ばした。このバーは有名なビールと週替わりのパフォーマンスで知られていた。また、どんな日や時間でも人々が集まる唯一の場所でもあった。理想的な仕事ではないけれど、屋根の下で暮らし、食べ物を得るには十分だった。
シャツを着てボタンを留めた後、私は小さな浴室に向かって髪をブラシで梳かし、三つ編みにした。少なくとも、私たちは短いスカートや胸をほとんど覆わないシャツを着ることを期待されていなかった。店長は50代後半の男性で、二人の友人とこのバーを始めた人だった。彼らが売却を計画しているという噂が広まっていた。それはすでに長いリストに加わるもう一つの心配事だった。私はこの仕事を失う余裕はなかった。トンネルの終わりにようやく光が見えてきたこの時期に。
「怒ってない？」とアンドレアは静かに尋ねた。「あなたが今週末の予定をキャンセルしなきゃいけなかったのは私のせいだって知ってるわ」
私はアンドレアのところに行き、彼女の前に立ち止まった。彼女に微笑みかけながら、彼女の頬から髪の毛を払った。「怒ってないわ。正直言うと、あなたが私にシフトを代わってほしいと頼んでくれて嬉しいの。今週末の予定よりずっといいわ」
「埋め合わせするわ」
「もちろんよ」と私はつぶやいた。「もし私が島のリトリートに連れ出してくれる男性を見つけたら、あなたは絶対に私のシフトを代わってね」
私たちは笑ったけど、心の中では彼女のような関係に憧れていた。彼らは一年半一緒にいた。他のカップルと同様に喧嘩もするけど、仲直りしないでは長く過ごせなかった。ブライアンは私にアンドレアの婚約指輪を選ぶのを手伝ってほしいと頼んでいた。だから彼は彼女を連れ出すのであり、私が彼女の代わりを喜んで引き受けた理由だった。アンドレアは彼女が経験してきたすべての困難の後に幸せになる価値があるし、ブライアンは彼女を幸せにする完璧な男性だった。
「荷造りしないとね。私も行かないと遅れるわ」
数分後、私たちは二人とも私の小さなアパートから出た。エレベーターで下りてから、それぞれの道へと向かった。私はバーまでの二ブロックを歩き、裏路地を通って裏口へと向かった。ケンジーは従業員が正面玄関を使うのを好まないことを明確にしていた。彼はのんびりしていて面白い男だったが、私たちが従うべきかなり厳しいルールがいくつかあった。
ロッカールームへの廊下を歩きながらため息をついた。バッグをロッカーに入れて鍵をかけ、エプロンを結んで前へ向かった。ドアを通った瞬間、いつものフライデークラウドの大きなおしゃべりが耳に入った。私はバーに向かう前にちらりと周りを見回した。常連客ばかりだったが、奥の角に座っている筋骨隆々とした男性のグループは例外だった。不安で胃がひっくり返りそうだったが、それを押しのけた。
酔っ払いには対処できる——彼らが集団で私に向かってこない限り。
「ビール二つと、あなたたちが持っているナッツも」
そして七時間のシフトが始まった。
シフトが始まって三時間、私は誰かを殺したくなるほどだった。同僚は交代要員が到着するのを待たずに帰ってしまった。いつもの客だと思っていたのは違った。町に来たばかりのパーティー好きな観光客グループだとわかった。彼らはすでに泥酔状態だった。さらに悪いことに、私は頭痛が始まり、お腹は空腹でぐうぐう鳴っていた。
「ねえ」私を呼んだ男性の方を向いた。「ダブルウイスキー。氷なし」
「少々お待ちください」
急いで作っていたドリンクを仕上げ、注文した女性に手渡した。グラスを掴んだとき、私は立ち止まった。男性が何を注文したのか思い出せなかった。振り向くと、またしても固まってしまった。誰が飲み物を注文したのか、よく見えなかったからだ。バーの隅にいた男性が私に手を振った。彼に近づくと、頬が赤くなった。
その男性はとても魅力的だった！雑誌から飛び出してきたようなモデルに見えた。高く力強い頬骨は、おそらく花崗岩を切り裂くこともできるだろう。日焼けした肌と完璧なピンク色の魅力的な唇。彼の目の色を見分けるのは難しかった。彼の前で立ち止まると、私はつばを飲み込んでから無理やり笑顔を浮かべた。
「すみません、もう一度ご注文をお願いできますか？」
「氷なしのダブルウイスキー」
「ありがとうございます。すぐにお持ちします」
彼の飲み物を注ぐ間、私の手はひどく震えていた。バーにウイスキーをこぼしてしまい、顔をしかめた。ケンジーは高価なウイスキーをこぼしたと知ったら私を殺すだろう。エプロンから布を取り出し、こぼれたものを素早く拭き取ってから、注文した男性のところへ向かった。
「ありがとう」と彼は私が彼の前に飲み物を置いたとき、つぶやいた。
私はうなずき、彼から離れる前に小さな笑顔も浮かべた。酔っ払いのグループからの騒ぎが私の注意を引いた。彼らのうちの一人が立ち上がった時、私はため息をついた。彼は友人たちに声援を送られながらバーに向かってきた。
「もう一杯、飲みたいんだ」と彼は言葉を不明瞭に言った。
私は申し訳なさそうな笑顔を浮かべた。「申し訳ありませんが、あなたとお仲間はすでに飲酒の限度を超えています。これ以上お酒を提供できません」
彼はテーブルに戻りながら何かつぶやいた。まあ、簡単だった。突然、正面のドアが開いて再び閉まった。数秒間、私の目は店長の暗い茶色の目と合った。心臓が胃の底に落ちる感じがした。状況は悪くなる一方だった。今日はこれ以上悪くなることはないだろうか？
ケンジーは眉をひそめながらバーに向かってきた。「お前の同僚はどこだ？」
「帰りました。アントンはまだ来ていません」
彼は何かつぶやいた。「テーブルを掃除しろ。バーは俺が管理する」
何も言わずに、私は彼の横を通り過ぎてトレイを手に取った。この仕事がそんなに必要でなければ、こんな状況の後で辞めていただろう。でもこんな状況にもかかわらず、ここで働くのは好きだった——時々だけど。今夜のような夜は、実際に9時から5時までの仕事をしていたらなと思うこともあった。
「おい、もう一杯飲みたいんだけど」と背後から誰かが叫んだ。
私はテーブルにトレイを置き、声の方を向いた。最高だ！酔っ払いのテーブルのすぐ横に立っていた。笑顔を作り、体の前で手を組んで近づいた。私の目は4人の筋骨隆々とした男性たちをさっと見渡した。彼らが全員私をにらんでいることに気づいたとき、私の笑顔は崩れた。
「先ほど申し上げた通り」と私は一番近くに座っている男性に答えた。「あなた方はすでに飲酒の限度を超えています。これ以上お酒をお出しできません」
「お前に何がわかる！」その男は叫び、テーブルに拳を叩きつけた。「飲み物が欲しいんだ、今すぐに！」
まるでキャンディーを要求する2歳児のようだった。男の言葉は先ほどの友人のようにもつれてはいなかったが、彼からはタバコとアルコールの悪臭がしていた。あるいは、先ほどこぼしたお酒の臭いかもしれない。
「お客様、もっと飲みたいのであれば、通りを下ったボトルショップでビールを買って、パーティーをご自宅で続けることをお勧めします。これ以上お酒をお出しすることはできませんので、どうかお帰りください」
彼は突然立ち上がり、私は後ろによろめいた。彼の手が素早く伸びて私の腕をきつく掴み、自分に引き寄せた。彼の顔は私の顔から数インチのところにあった。彼の不快な息を嗅いだとき、私は鼻にしわを寄せて顔をそむけた。この男は間違いなくブレスミントが必要だった——それも数十個は。
「聞けよ、このビッチ。俺たちは——」
「何か問題でも？」と背後から誰かが言った。
私の背中で男の体温を感じ、体が緊張した。彼は快適な距離よりも近く立っていた。男は私の腕を放したが、放す時に少し押した。私はよろめいて後ろへ、まっすぐ私を救った人にぶつかった。彼の手が私の腰をつかんで安定させてから放した。彼の触れた場所が服を通して燃えているような感じがした。
男は確かに大きな手を持っていた。
「俺たちはちょうど帰るところだった」と男は私の方向に睨みつけながら吐き捨てた。「サービスは最悪だ。もう二度とここには来ないぞ」
「誰も困らないわ」と私は小声でつぶやいた。
彼らの後ろでドアがバタンと閉まった瞬間、私の肩が落ちた。少しふらついて気分が悪かったが、無事だったのでよかった。彼らのような酔っ払いに対応するのはよくあることだったが、いつも何人かの同僚がいて、事態が手に負えなくなった時に彼らを追い払ってくれていた。
「大丈夫ですか？」と救助者が静かに尋ねた。
私は彼に向き合いながらうなずいた。彼を見上げるために頭を傾けると、息が喉に詰まった。なんてこと、この男は背が高くて超イケメンだった。セクシーという言葉も彼にぴったりだった。彼の目と私の目が合うと、口が乾き、背筋に震えが走った。彼は近くで見るとさらに素敵だった。私の目は彼の目の間を行ったり来たりした。彼は最も特異だが美しい目を持っていた。
彼の右目は衝撃的な緑色で、左目は淡い青色——いや、灰色に見えた。不気味だったが、それは彼の良い外見に加わるだけだった。彼はすぐに目を下げて咳払いをした。男は完全に居心地が悪そうに見えた。見つめるのをやめて！そうだ。くそ。
「ありがとう」と私は言った。「助けてくれて。一瞬、ひどいことになるかと思った」
「僕もそう思った。手助けできて嬉しいよ。大丈夫？」
「大丈夫です、ありがとう」
彼はちらりと見上げ、再び私たちの目が合った。ほんの数秒だけだったが、彼はすぐに目を下げた。短くうなずいて、彼は私の周りを歩いて立ち去った。私は彼の動きを追うために振り返った。彼がバーを出て行くのを見て、失望が私を襲った。おそらく彼に二度と会うことはないだろう。少なくとも今夜は夢見る相手ができた。背が高くて暗くてハンサムな彼を忘れることなど不可能だと思った。
振り返ると、小さなため息が私の唇から漏れた。彼のような人がこんな小さな町で何をしているのだろう？夏の間、私たちはたくさんの観光客を引き寄せた。観光シーズンからは遠いので、彼は全く別の理由でここにいるに違いなかった。
彼の顔が私の心の中で行ったり来たりするので、仕事に集中するのは難しかった。彼の声がまだ私の耳の中で響いていた。それはとても深く、私が特定できないわずかなアクセントがあった。なぜか私は彼にもう一度会いたいと切望していた。その男はほんの数言葉しか話さなかったが、確かに強い印象を残した。
